柔性版印刷最初被称为苯胺印刷，起源于20世纪20年代初期的美国，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而没有得到发展。20世纪70年代中期以后，由于材料工业的进步，特别是高分子树脂版材和金属陶瓷网纹辊的问世，促使柔性版印刷的发展有了质的飞跃，在世界范围内成为增长速度最快的印刷方式，特别是在美国，得到了充分的发展，无论是印刷机的制造技术还是柔印的应用技术都代表了柔性版印刷的最高水平。美国国内市场所见到的大部分商品包装几乎都是柔性版印刷产品。据统计，目前在美国国内，柔性版印刷的市场份额在软包装印刷领域占70%;在标签印刷领域占85%;在瓦楞纸箱印刷领域占98%;在纸盒印刷领域占25%。在欧洲，柔性版印刷在上述包装领域的市场份额也分别占到了60%、35%、85%和3%。在美国甚至有20%的报纸也是用柔性版印刷的。这足以证明柔性版印刷的生命力。
柔性版印刷与其他印刷方式的区别在于其独有的特征，一是使用柔软的高分子树脂版材，较之凹印既降低了制版成本又缩短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技术的提高，网线版目前已能达到175线/英寸的水平，足以满足一般包装印刷的需要;二是使用网纹辊，网纹辊既是墨的传递辊又是墨的计量辊，实现了与凹印一样的短墨路，且能按工艺要求准确供墨，目前采用激光雕刻的金属陶瓷网纹辊已可达到1600线/英寸的水平，为精确控制墨色和墨层厚度提供了有利的手段;三是零压力印刷，既减少了对机械的震动与磨损及对版材的磨损，也扩展了印刷介质的范围，特别是有利于柔性材料的印刷;四是窄幅柔性版印刷机还扩充了印刷机的功能，除印刷外可以完成大量印后工艺，使柔性版印刷机成为集印刷、印后加工于一体的生产线。
美国印刷界已把柔性版印刷作为软包装的首选，之所以选择柔性版印刷是因为在中小型印量中，总体花费比凹版少。驱动软包装发展的因素主要有以下几点：食品、化妆品和药品的铝塑复合膜包装已成为一种趋势;药品一次性使用包装的增长;消费者对家用方便食品需求日益上升。美国商家为了吸引潜在消费者购买同一类产品，会采取不同的包装形式。比如金枪鱼、干谷类食品就有铝制、折叠纸盒、柔性版包装等多种形式，这样一来印刷量相对变小，使柔性版比凹版更容易接受。
